敦煌文献对中国佛教文学研究的拓展，主要在“敦煌佛教文学”课题的形成。“敦煌佛教文学”一词，较早是日本金冈照光(1930-1991)提出，1974年他以《敦煌0佛教文学》为题演讲①，内容谈论敦煌变文，对变文以外的“敦煌佛教文学”实质上并未涉及，也未对“敦煌佛教文学”提出任何概念的说明与范畴的界定。尽管如此，却是较早正式公开使用“敦煌佛教文学”一词的。
1991年敦煌研究院的汪泛舟发表了《敦煌佛教文学儒化倾向考》，以《降魔变》等佛教讲唱文学，王梵志诗、《百岁篇》等敦煌佛教题材的诗歌与佛曲，以及碑铭、斋文、祈福文等佛教寺庙文学杂著作品为例，借以揭示敦煌历史上佛教传播与儒家相融的现象。此文虽然对敦煌佛教文学也未作出界定，但从其援引的敦煌佛教讲唱文学、敦煌佛教题材的诗歌、佛曲作品以及敦煌寺庙文学等，不难看出其所谓的“敦煌佛教文学”当是指敦煌文学中有关佛教题材的作品。
1995年周不显(1934-1997)发表《敦煌佛教文学》的专文，以敦煌藏经洞发现的佛教文学为其研究主体，说明敦煌佛教文学在特殊地理位置牵引下所彰显的重要性。同年，曲金良出版《敦煌佛教文学研究》专书，除论述“佛教文学因素及其在敦煌的聚结”外，主要论述内容仍是以敦煌佛教讲经文为主，兼及敦煌佛教曲子词、佛教诗歌、王梵志诗等，同时还讨论了敦煌佛教剧本问题。
2001年邵文实《敦煌佛教文学与边塞文学》、2005年王晓平《远传的衣钵:日本传衍的敦煌佛教文学》等论著相继出现，说明了“敦煌佛教文学”概念不但成形，而且已然成为敦煌学研究的热点。不过，这些虽都题名为“敦煌佛教文学”，然内容却未碰触“敦煌佛教文学”的界定问题。尽管如此，但已透露出“敦煌佛教文学”受到重视，且逐渐从“敦煌文学”、“中国佛教文学”中突显出来，甚至形成独立的研究领域。