“作法忏悔”是依戒而设立的忏法，其特点是属于“别忏”，即就某种或具体的戒罪而采取的忏悔。可见，依戒律而设立的“作法忏悔”，并非一般所谓的忏悔无始以来的罪业，而是对现在违犯的戒律进行忏悔出罪，具有很大的现实性。印顺法师认为佛法中“作法忏悔”的真义在于，通过如法精进修行，即便出家以前罪恶累累，也不妨碍道业增进，达到悟入正法，得究竟解脱。
在佛教中，戒有“性戒”与“遮戒”两种，犯戒后也就有相应的“遮罪”和“性罪”。所谓“性戒”是指其本性就是恶的，非是佛所制戒，如杀、盗、淫、妄。此类律不论受戒与否，犯者皆有罪，此为“性罪”。与此相对，“遮戒”是指除性戒外，由佛陀所制作的所有戒律。“遮罪”是经由人受戒却犯戒后才产生，不通于一般未受戒之人。在佛教看来，如果受持了相应的戒律，就必须对此严格守持。如果受戒后却又犯戒，这本身就是在造恶业，也就会产生相应的“性罪”或“遮罪”，从而受到相应的罪报。据《佛说犯戒罪报轻重经》记载，如果犯了众学戒、悔过法、波逸提、偷兰遮、僧残、波罗夷罪，就会分别堕入地狱受报九百千岁、三亿六十千岁、二十亿四十千岁、五十亿六十千岁、二百三十亿四十千岁、九百二十一亿六十千岁。可见，出家与受戒虽然有不可思量的功德，但犯戒的罪报也是非常可怕的。因此，佛经典籍和汉地高僧大德不断地劝诫人们犯戒或犯错后，应该马上发露忏悔，以免未来受到罪报。从佛教戒律上来说，如果犯“遮戒”灭除，就会有“遮罪”，必须按照戒律的规定，经过正确的作法忏悔，才有“遮罪”。至于犯“性戒”而产生的“性罪”，“作法忏悔”是无法将其了可忏除的，只有通过“取相忏悔”甚至理忏才能灭除干净。早期汉传佛教的作法忏要是依据印度佛教的揭磨、布萨与自态这三种忏悔方法，的戒律中方法前面已作介绍，在此不赘述。简要说来，作法忏悔主要是在佛制定，依据律法，忏悔者在忏悔揭磨上自述违犯戒律的情境，所造的恶业，并由主持揭磨的人作白辞，让他于僧团前进行发露，发露忏悔自己得到僧团同意后，才能重新获得净戒。需要指出的是，僧团里的这种忏悔，有一套很严格的规定，即根据犯戒的大小、多少、轻重，来决定必须在多少人的面前进行忏悔。其中，有的罪必须在二十位僧人面前去忏悔;有的罪需要在四人或六人里面忏悔;有的罪可以用对首忏悔的方法;有的罪也必须在大众面前发露忏悔。